1866年5月30日，两艘英国商船，瞪羚号和太平号，从中国福州港出发，满载着头一批上市的茶叶，一路向西航行而去。这种被称为飞剪船的商船，有着标志性的空心船首和优美水线，在大海上以惊人的航速前行。而这一次的航行意义非凡，两艘船都参加了中国至英国的海上茶叶运输竞赛，谁第一个抵达英国伦敦将会得到丰厚的奖金。

      19世纪中叶，东西方之间的贸易大幅增长，而西方对中国奢侈品，例如茶叶、丝绸等商品的需求也与日俱增。尤其是茶叶这种季节性的商品，第一个到岸销售意味着巨大的利润和市场。而飞剪船就是在这种背景下应运而生。那么“飞剪船”这个名字是怎么来的呢？原来在飞剪船发明之前，从中国航行到英国需要大概6个月左右的时间，而飞剪船则把航行时间缩短到3个月，就像剪刀裁纸一样把航程缩短了一半，这就是飞剪船名字的由来。

      1866年的海上竞赛在英国引起了轰动。两艘飞剪船，历时三个月，跨过中国南海，穿越巽他海峡和印度洋，绕过非洲好望角，航行大西洋抵达英吉利海峡。这是当时帆船所走的最快的航线，而此时苏伊士运河依然在建造之中。9月12日，伦敦的每日电讯报以“1866年的伟大茶叶竞速赛”为标题报导此次比赛的结果。两艘船齐头并进，在同一时刻抵达伦敦港口，同时开始了在泰晤士河上的牵引作业，最后太平号仅以不到20分钟的时间优势取得了胜利，并且获得了每吨茶叶10先令的额外奖金，据记载当时太平号上装有767吨茶叶。

      商人通过茶叶赚取了巨额的利润，而英国的民众感兴趣的则是什么时候能够喝上中国的茶。在19世纪的英国，茶已经成为了人们生活中必不可少的部分。无论是在贵族豪华的矮茶几上，还是在平民朴素的高脚桌上，来自遥远东方的茶叶总能带给人们愉悦和悠闲的时光。就像英国人自己所说的那样：只要有茶，生活就有希望。

      从中国福建的茶园到英国贵妇的茶桌，一片小小的茶叶牵起了19世纪东西方贸易的两端，催生了制船业的技术革新，培养了日不落帝国的嗜茶习俗。在大海上乘风破浪的飞剪船，满载着中国的茶叶，从地球的一端航行到另一端。这个在中国有着数千年历史的古老饮料，从17世纪的崭露头角，到18世纪的大放异彩，再到19世纪的风靡世界，茶叶在东西方贸易史上的地位独一无二。茶叶，让世界发现了中国；茶叶，也让中国发现了世界。

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